Die ersten Jahre der Schulpflicht werden als Grundschule bezeichnet. Die Sekundarschulen hingegen unterrichten Schüler im Alter zwischen 12 und 18 Jahren. Die Sekundarschulen befinden sich in der Regel in einer High School, die oft in Junior und Senior High School unterteilt ist. Die Junior High School ist für Schüler der Altersgruppe von 12 bis 14 Jahren und die Senior High für Schüler im Alter zwischen 15 und 17.
Die elementare Bildung beginnt im Alter von fünf oder sechs Jahren, je nach Staat und je nachdem ob das Kind vorher die Vorschule besucht hat. Um die Vorschule besuchen zu können, muss ein Kind fünf Jahre alt sein oder vor einem bestimmten Datum fünf Jahre alt werden (normalerweise bis zum 1. September oder 1. Oktober). Die Grundschule, die fast immer koedukativ ist (Mädchen und Jungen werden zusammen unterrichtet), wird in in der Regel ab einem Alter von 5 oder 6 bis 11 Jahren besucht (bis Klasse 6), bis die Schüler dann auf die Middle oder Junior High wechseln. In einigen Bezirken besuchen Schüler die Grundschule bis zu einem Alter von 13 Jahren (bis zur 8. Klasse) und wechseln danach auf die Senior High School.
Der Lehrplan der Grundschule variiert mit der Organisation und den pädagogischen Zielen einzelner Schulen und Gemeinden. Die Versetzung in die nächste Klassenstufe hängt von den Leistungen des Schülers ab und von dem Erwerben bestimmter Qualifikationen. Nur selten muss ein Kind das Schuljahr wiederholen (einige Schulbezirke wenden Testverfahren an, um zu bestimmen wer in das nächste Schuljahr versetzt werden).
Grundschulen vermitteln grundlegende Fähigkeiten im Lesen, Schreiben und Mathematik sowie Geschichte und Geographie (die zusammen als Sozialkunde unterrichtet werden), Handwerken, Musik, Wissenschaft, Kunst und Sport (phys ed). Fremdsprachen, die früher nur an Sekundarschulen unterrichtet wurden, wurden jetzt bereits in einigen Grundschulen eingeführt (obwohl staatliche Schulen in einigen Städten gar keinen Fremdsprachenunterricht anbieten). Schüler der Grundschule bekommen normalerweise regelmäßig Hausaufgaben auf, doch nur wenige Schüler machen diese Hausaufgaben.
In einigen Bezirken besuchen die Schüler eine kombinierte Junior/Senior High School oder eine Middle School bis zum 13. Lebensjahr (Klasse 8) bevor sie dann in die vierjährige Senior High School wechseln. Genauso wie die Grundschule sind auch die Sekundarschulen koedukativ.
US-amerikanische High Schools sind oft viel größer als weiterführende Schulen in anderen Ländern und Gymnasien mit mehr als 2.000 Schülern sind in einigen ländlichen Gebieten und Vororten der Stadt sehr verbreitet.
High School Schüler müssen für eine bestimmte Anzahl von Jahren ein „Kerncurriculum” erfüllen, das sich je nach Staat unterscheidet. Dieses enthält in der Regel Englisch, Mathematik, allgemeine Wissenschaften, Gesundheit, Sport und soziale Studien bzw. Sozialwissenschaften (die oft amerikanische Geschichte, Geographie, Weltgeschichte und soziale Probleme behandeln). Die Schüler werden in High Schools oft in akademischen Fächer „beobachtet” und die besten Schüler in diesen Fächern werden in „Überholkurse” geschickt.
Neben den obligatorischen Fächern wählen die Schüler Wahlfächer, die ihre künftigen Bildungs-und Karrierepläne ergänzen sollen. Die Wahlfächer bilden etwa die Hälfte des Arbeitsaufwandes jedes Schülers in den Jahrgangsstufen 9 bis 12. Studenten fokussieren sich jedes Vierteljahr auf vier Themen und sie werden sehr selten über ihre Grenzen hinaus beansprucht.
Gymnasien bieten ein breites Spektrum an Themen an, welche die Schüler auf dem Weg zur Hochschulaufnahme bzw. -reife oder einer Karriere in der Wirtschaft oder Industrie wählen können. Die angebotenen Kurse unterscheiden sich von Schule zur Schule und sind in den Lehrplänen aufgeführt. Etwa in der neunten Klasse werden die Schüler beraten, wie sie ihre berufliche Laufbahn planen und welche Wahlfächer dafür nützlich sind. Die Beratung setzt sich in der Senior High School bis hin zum College fort (vor allem im Junior College oder den ersten beiden Jahren eines vierjährigen College-Programms).
Größere Schulen bieten oft eine Auswahl an Wahlpflichtveranstaltungen an, die drei oder mehrere Bereiche abdecken: akademische, berufliche und allgemeine. Schüler, die ein College oder eine Universität besuchen möchten, wählen Kurse mit einem Schwerpunkt auf akademischen Fächern wie Naturwissenschaften (Biologie, Chemie, Physik), der höheren Mathematik (Algebra, Geometrie, Trigonometrie und Analysis), fortgeschrittenen englischen Literatur, Komposition, Sozialwissenschaften und Fremdsprachen.
Der berufliche Scwerpunkt bietet eine Ausbildung in vier Bereichen an: landwirtschaftliche Ausbildung, die Schüler auf die Betriebsführung und den Betrieb einer Farm vorbereitet; wirtschaftliche Ausbildung, die Schüler auf den kaufmännischen Bereich vorbereitet; Hauswirtschaft, die Schüler auf das Management des Haushaltsführung, Kinderbetreuung und Krankenpflege vorbereitet, sowie und eine Handels- und Industrieausbildung, die eine Vorbereitung auf Jobs in Mechahnik-, Fertigungs- und Baubetrieben bietet. Schüler die nach der High School bereits ins Berufsleben einsteigen möchten, müssen Kurzschrift, Buchhaltung oder "Business" Englisch in der Schule belegen.
Schüler die nach der High School bereits ins Berufsleben einsteigen möchten, müssen Kurzschrift, Buchhaltung oder "Business" Englisch in der Schule belegen.
Das dritte Programm ist ein allgemeines Programm und umfasst Inhalte sowohl des akademischen als auch des beruflichen Bildungsgangs. Die Einführungskurse bieten eine Bewertung der verschiedenen Handels- und Industriebereiche an, ohne jedoch die Schüler auf bestimmte Berufe vorzubereiten. Diejenigen, die nicht ein College besuchen möchten oder sofort in das Berufsleben eintreten möchten, sondern die Vorteile der Schule genießen und das Abitur oder Fachabitur machen möchten, folgen oft dem allgemeinen Programm.
Nach erfolgreichem Abschluss des 12. Schuljahres macht der Schüler seinen Schulabschluss und erhält ein High-School-Diplom. (In den USA, haben die Schüler eine Schulabschlussfeier nach Beendigung der Senior High, der Junior High, der Grundschule und sogar des Kindergartens.) An Gymnasien (Senior High) (wie an Fachhochschulen und Universitäten) gibt es Zeremonien mit allem Drum und Dran: Mützen, Roben, Diplome und Reden der Lehrer und Schüler.
Abschlussfeiern werden oft als "der Beginn" bezeichnet, weil sie den Beginn einer neuen Etappe im Leben eines Schülers markieren. Die Amerikaner sind begeistert von „Lebenszyklus-Ereignissen" (Meilensteine) und Abschlüsse sind eine Zeit zum feiern. Es ist eine besondere Ehre für einen Schüler (in der Regel der Abschlussbeste) als Abschiedsredner ausgewählt zu werden und eine Rede bei der Abschlusszeremonie zu halten.
Mit Ausnahme des Sportunterrichts (phys ed), wird der Schulsport in der Regel außerhalb des Lehrplans betrieben. Er findet also außerhalb der Unterrichtszeiten statt. Sport spielt in vielen Schulen eine große Rolle und vielen Schülern ist es wichtiger Mitglied eines Sportteams zu sein als zu den Klassenbesten zu gehören (tatsächlich spielt das im Hinblick auf ein Universitätsstipendium oft eine größere Rolle). Studierende, die sich in einer Sportart auszeichnen, werden oft abfällig als "Jocks" bezeichnet, was impliziert, dass sie zu dumm oder zu faul sind um in akademischen Bereichen erfolgreich zu sein.
Obwohl dieser Stereotyp oft ein Klischee ist, neigen viele Sportler dazu ihre Schularbeiten zu vernachlässigen. Aus diesem Grund haben manche Schulen eine „kein Bestehen/kein Spiel” Regel eingeführt, durch die nur Schüler, die ihre Kurse bestehen eine Sportart ausüben dürfen. High-School-Sport steht im Mittelpunkt der schulischen Aktivitäten und die berühmten Zeremonien die aus Colleges bekannt sind, sind auch auf der High School Ebene zu finden.
Neben sportlichen Aktivitäten, finden auch viele andere, von der Schule geförderte Aktivitäten außerhalb der Unterrichtszeiten statt, einschließlich der Naturwissenschaftsvereine, Musik-Organisationen (z. B. Band und Chor), Kunst-und Theatergruppen und Sprachclubs. Fast jede Schule hat ein Schülerzeitung, und eine Dunkelkammer für Fotoentwicklung ist in der Regel auch immer vorhanden.
Hochschulen und Universitäten, sowie Arbeitgeber, legen einen hohen Wert auf die Leistungen der Schüler in außerschulischen Aktivitäten. High Schools sind auch wichtige soziale Zentren und von der Schule organisierte Veranstaltungen wie Homecoming Paraden (mit einer Homecoming Königin) und Schultänze sind weit verbreitet.